История отношений Чарльза Мэнсона и Эфтон Бертон началась, когда девушка еще училась в школе. Класс получил задание написать письмо известной личности: Эфтон выбрала политика, а ее подруга решила обратиться к убийце, которому в последний момент смертную казнь заменили пожизненным заключением. В итоге кандидатура Мэнсона впечатлила Эфтон гораздо сильнее политика, чье имя она сегодня уже не вспомнит.
В одночасье Мэнсон стал кумиром впечатлительной девушки. 17-летняя Эфтон отправила Чарльзу восторженное письмо, на которое он, как ни странно, ответил.
«В школе у подростков часто возникает жажда быть не такими как все. Они примеряют на себя образы неформалов, совершают нестандартные поступки. А Бертон могла выбрать себе эту роль — девушки, очарованной преступником. Не знаю, каковы были взаимоотношения в семье, но подростки часто поступают назло родителям. Кто-то начинает пить или курить, Бертон могла придумать влюбленность в осужденного убийцу. Именно придумать, потому что настоящая любовь возникает при контакте, взаимопонимании с человеком», — считает Сергей Кузнецов, психотерапевт и психиатр.
Родители Эфтон долго не знали о переписке: послания из тюрьмы приходили на адрес ее подруги.
«Если бы я только знал, что происходит, ох, я бы ему такое письмецо написал, что мало б не показалось», — заверял потом журналистов Фил Бертон, отец Эфтон.
Однажды тайное стало явным. После того как матери попалось на глаза письмо от убийцы — главаря секты, участники которой поклонялись и Христу, и Сатане, — Эфтон собрала вещи и уехала в Калифорнию, чтобы быть поближе к любимому. Родители вручили 18-летней дочери мобильный телефон и попросили звонить почаще, а дедушка отвез ее на вокзал.
Смыслом жизни Эфтон стали регулярные свидания с «самым лучшим мужчиной в мире» по субботам и воскресеньям. Встречи проходили в присутствии охраны: Чарльзу запрещалось оставаться с девушкой наедине, а права на семейные визиты, предполагающие интимные контакты, у него не было. Эфтон также пыталась доказать невиновность возлюбленного, хотя Мэнсон и члены его «Семьи» были признаны виновными в кровавой расправе над семью людьми. Одной из жертв стала беременная жена Романа Полански.
В 2014 году заговорили о предстоящем браке этой необычной пары. Родители Эфтон не перекладывали ответственность за происходящее на Мэнсона и не обвиняли его, а старались защищать дочь.
Мелисса и Фил гордились самостоятельностью Эфтон: переезд из Иллинойса в Калифорнию она оплатила сама. Отец называл дочь умной, целеустремленной и настоящей. При этом оставался открытым вопрос, почему она часами сидела одна в комнате, пытаясь «найти ответы на вопросы». По воспоминаниям редких очевидцев, еще до знакомства с Мэнсоном девушка пристрастилась к наркотикам, однако обстоятельства этого периода в статье описываются предположительно.
Мать Эфтон говорила: «Да, ситуация непростая, но наша дочь умная девочка, она знает, что делает». Она утверждала, что у дочери и Чарльза есть общие интересы, в том числе защита окружающей среды.
На вопрос о том, верит ли она в то, что убийца-психопат может полюбить, Мелисса отвечала положительно: «Да, Чарльз любит мою дочь! Я в это верю, — заявляла она. — Эфтон ему подходит».
Эфтон также уверенно говорила о будущем браке: «Мы поженимся. Собственно говоря, духовно мы уже женаты». Объясняя свое решение, она рассказывала, что Чарльз мог бы стать звездой стендапа. Однажды он сказал ей: «Если бы я вышел на сцену, зрители бы умерли со смеха».
Сам Мэнсон, который был женат дважды, выглядел гораздо менее восторженным. «Это все чепуха, мы играем на публику», — заявил он.
Отдельное внимание привлекало сходство Эфтон с Сьюзан Аткинс — самой преданной фанаткой Мэнсона, умершей в тюрьме в 2009 году. Эфтон, которую Мэнсон называл Стар, раздражали сравнения с Аткинс. Она называла ее «сумасшедшей шлюхой», не желая признавать сходство.
Свадьба так и не состоялась. Срок действия лицензии на брак истек, а мечты пары об общем ребенке остались мечтами. Позже до Мэнсона дошли слухи, что девушка вместе с приятелем собиралась нажиться после его смерти, выставив тело в стеклянном гробу на всеобщее обозрение.
Что именно двигало Эфтон — желание бросить вызов религиозным родителям, стремление к известности или что-то другое — остается вопросом. В этой истории ее отношения с Мэнсоном выглядят как попытка доказать, что рядом с ней он способен стать лучшим.
